An ongoing tragedy in Cuba’s prisons
Cuba Archive
July 28, 2020
To date, Cuba Archive has documented 1,111 deaths in custody. You may search the database for individual records by name, year, cause of death, victim type, location, etc.
As most of the attention on Cuba these days is focused on coronavirus and the economic crisis, we are very concerned over the situation in Cuba’s prisons. Cuba Archive recently received a report of six suicides in three prisons from the hundreds detention centers that exist in Cuba. This information was collected by brave human rights activists inside Cuba in telephone calls with prisoners in those facilities. Because all calls are monitored, the inmates who reported the deaths of their fellow prisoners were severely punished with 21 days in isolation cells, a restriction on family visits, the suppression of certain prisoner “rights” established by the National Directorate of Prisons, and a prohibition from further telephone communications. We will not reveal our sources here to avoid further reprisals to those involved.
We have long feared that the number of unreported deaths in custody is very high. However, reported extrajudicial killings of persons in custody have diminished in recent years. Perhaps the increasing number of Cubans with access to mobile phones and social media has made the regime more careful, perhaps our international efforts have contributed, perhaps reports are just harder to come by... However, it seems clear that the rate of suicides, reported or actual, remains very high.
Actual numbers or cause of death of persons in custody are impossible to corroborate, as there is total secrecy over this information and the Cuban government does not allow monitoring by international human rights organizations including the Red Cross. Prisoners “found dead” in their cells are often suspected victims of prison guards and their families are not provided a death certificate. Sadly, many inmates are induced into to suicide by guards and driven to take their own lives by the horrid conditions, mistreatment by the guards, excessive and frequent punishments, lacking medical attention and medication, and emotional anguish from the rigorous confinement, the separation from loved ones, and the guilt and pain of not being able to support their families in need.
To date, Cuba Archive has documented 1,111 deaths in custody (not by firing squad). as well as 13 forced disappearances of persons in detention attributed to the Castro regime (1959 to present). The aforementioned deaths include 507 extrajudicial killings, 22 in hunger strikes, 311 from denial of medical care or health conditions, and 122 suicides. This toll, however, is believed to be just a tiny fraction of actual cases, as reports from the prisons are extremely difficult to obtain. You may search the database for individual records by name, year, cause of death, victim type, location, etc.
All lives concern us, however, it should be noted that the prison population in Cuba is disproportionately black --many are accused of absurd “crimes” such as “pre-criminal social dangerousness” (a presumed proclivity to commit an offense), which is used to incarcerate young men for simply not having a job. Meanwhile, countless thousands are believed to be deprived of their liberty, often for years, for committing petty thefts, killing a cow to feed their families, and even for not wearing a face mask during the pandemic.
For some of our previous reports on deaths in custody, see our newsletter Persistent extrajudicial killings of prisoners in Cuba and our reports "How many political prisoners are there in Cuba?" and on the violations of the right to life, including of individuals in custody, for the United Nations.
A plea to the international community
We call on governments, international agencies and organizations, as well as persons of influence (politicians, celebrities, human rights activists, etc.) to help protect the lives of persons in custody in Cuba and to condition political and economic engagement with Cuba as well as assistance to having this abhorrent situation corrected. Following are some suggestions on concrete actions that ought to be demanded from Cuba:
Ensure Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners and allow international human rights organizations to monitor conditions as well as conduct periodic visits without prior notice to inspect any prisons or detention facilities, with guaranteed access without impediments.
Establish an independent national human rights institution in Cuba conformity with the Paris Principles.
Issue standing invitations to the United Nations’ Special Rapporteur on Torture and Other Cruel and Inhuman or Degrading Treatment or Punishment and Special Rapporteur on Extrajudicial, Summary or Arbitrary Executions, making sure these include free interactions with victims and families of victims, members of Cuba’s independent civil society, and human rights' defenders.
Demand ratification by Cuba of the Optional Protocol to the Convention against Torture and for its internal legislation to be harmonized with all international human rights instruments protecting the rights of persons in custody.
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José Martí: “El que se conforma con una situación de villanía, es su cómplice”.
Mi Bandera
Al volver de distante ribera,
con el alma enlutada y sombría,
afanoso busqué mi bandera
¡y otra he visto además de la mía!
¿Dónde está mi bandera cubana,
la bandera más bella que existe?
¡Desde el buque la vi esta mañana,
y no he visto una cosa más triste..!
Con la fe de las almas ausentes,
hoy sostengo con honda energía,
que no deben flotar dos banderas
donde basta con una: ¡La mía!
En los campos que hoy son un osario
vio a los bravos batiéndose juntos,
y ella ha sido el honroso sudario
de los pobres guerreros difuntos.
Orgullosa lució en la pelea,
sin pueril y romántico alarde;
¡al cubano que en ella no crea
se le debe azotar por cobarde!
En el fondo de obscuras prisiones
no escuchó ni la queja más leve,
y sus huellas en otras regiones
son letreros de luz en la nieve...
¿No la veis? Mi bandera es aquella
que no ha sido jamás mercenaria,
y en la cual resplandece una estrella,
con más luz cuando más solitaria.
Del destierro en el alma la traje
entre tantos recuerdos dispersos,
y he sabido rendirle homenaje
al hacerla flotar en mis versos.
Aunque lánguida y triste tremola,
mi ambición es que el sol, con su lumbre,
la ilumine a ella sola, ¡a ella sola!
en el llano, en el mar y en la cumbre.
Si desecha en menudos pedazos
llega a ser mi bandera algún día...
¡nuestros muertos alzando los brazos
la sabrán defender todavía!...
Bonifacio Byrne (1861-1936)
Poeta cubano, nacido y fallecido en la ciudad de Matanzas, provincia de igual nombre, autor de Mi Bandera
José Martí Pérez:
Con todos, y para el bien de todos
Es criminal quien sonríe al crimen; quien lo ve y no lo ataca; quien se sienta a la mesa de los que se codean con él o le sacan el sombrero interesado; quienes reciben de él el permiso de vivir.
Escudo de Cuba
Cuando salí de Cuba
Luis Aguilé
Nunca podré morirme,
mi corazón no lo tengo aquí.
Alguien me está esperando,
me está aguardando que vuelva aquí.
Cuando salí de Cuba,
dejé mi vida dejé mi amor.
Cuando salí de Cuba,
dejé enterrado mi corazón.
Late y sigue latiendo
porque la tierra vida le da,
pero llegará un día
en que mi mano te alcanzará.
Cuando salí de Cuba,
dejé mi vida dejé mi amor.
Cuando salí de Cuba,
dejé enterrado mi corazón.
Una triste tormenta
te está azotando sin descansar
pero el sol de tus hijos
pronto la calma te hará alcanzar.
Cuando salí de Cuba,
dejé mi vida dejé mi amor.
Cuando salí de Cuba,
dejé enterrado mi corazón.
La sociedad cerrada que impuso el castrismo se resquebraja ante continuas innovaciones de las comunicaciones digitales, que permiten a activistas cubanos socializar la información a escala local e internacional.
Por si acaso no regreso
Celia Cruz
Por si acaso no regreso,
yo me llevo tu bandera;
lamentando que mis ojos,
liberada no te vieran.
Porque tuve que marcharme,
todos pueden comprender;
Yo pensé que en cualquer momento
a tu suelo iba a volver.
Pero el tiempo va pasando,
y tu sol sigue llorando.
Las cadenas siguen atando,
pero yo sigo esperando,
y al cielo rezando.
Y siempre me sentí dichosa,
de haber nacido entre tus brazos.
Y anunque ya no esté,
de mi corazón te dejo un pedazo-
por si acaso,
por si acaso no regreso.
Pronto llegará el momento
que se borre el sufrimiento;
guardaremos los rencores - Dios mío,
y compartiremos todos,
un mismo sentimiento.
Aunque el tiempo haya pasado,
con orgullo y dignidad,
tu nombre lo he llevado;
a todo mundo entero,
le he contado tu verdad.
Pero, tierra ya no sufras,
corazón no te quebrantes;
no hay mal que dure cien años,
ni mi cuerpo que aguante.
Y nunca quize abandonarte,
te llevaba en cada paso;
y quedará mi amor,
para siempre como flor de un regazo -
por si acaso,
por si acaso no regreso.
Si acaso no regreso,
me matará el dolor;
Y si no vuelvo a mi tierra,
me muero de dolor.
Si acaso no regreso
me matará el dolor;
A esa tierra yo la adoro,
con todo el corazón.
Si acaso no regreso,
me matará el dolor;
Tierra mía, tierra linda,
te quiero con amor.
Si acaso no regreso
me matará el dolor;
Tanto tiempo sin verla,
me duele el corazón.
Si acaso no regreso,
cuando me muera,
que en mi tumba pongan mi bandera.
Si acaso no regreso,
y que me entierren con la música,
de mi tierra querida.
Si acaso no regreso,
si no regreso recuerden,
que la quise con mi vida.
Si acaso no regreso,
ay, me muero de dolor;
me estoy muriendo ya.
Me matará el dolor;
me matará el dolor.
Me matará el dolor.
Ay, ya me está matando ese dolor,
me matará el dolor.
Siempre te quise y te querré;
me matará el dolor.
Me matará el dolor, me matará el dolor.
me matará el dolor.
Si no regreso a esa tierra,
me duele el corazón
De las entrañas desgarradas levantemos un amor inextinguible por la patria sin la que ningún hombre vive feliz, ni el bueno, ni el malo. Allí está, de allí nos llama, se la oye gemir, nos la violan y nos la befan y nos la gangrenan a nuestro ojos, nos corrompen y nos despedazan a la madre de nuestro corazón! ¡Pues alcémonos de una vez, de una arremetida última de los corazones, alcémonos de manera que no corra peligro la libertad en el triunfo, por el desorden o por la torpeza o por la impaciencia en prepararla; alcémonos, para la república verdadera, los que por nuestra pasión por el derecho y por nuestro hábito del trabajo sabremos mantenerla; alcémonos para darle tumba a los héroes cuyo espíritu vaga por el mundo avergonzado y solitario; alcémonos para que algún día tengan tumba nuestros hijos! Y pongamos alrededor de la estrella, en la bandera nueva, esta fórmula del amor triunfante: “Con todos, y para el bien de todos”.
Como expresó Oswaldo Payá Sardiñas en el Parlamento Europeo el 17 de diciembre de 2002, con motivo de otorgársele el Premio Sájarov a la Libertad de Conciencia 2002, los cubanos “no podemos, no sabemos y no queremos vivir sin libertad”.
